Portelli es uno de los artistas que más hizo después de la Segunda Guerra Mundial por el renacimiento del arte maltés. Tras la Guerra, vivió un tiempo en Inglaterra, donde tomó clases en el Kennigton College of Art. En 1950 regresó a Malta y se convirtió en una de las figuras principales del nuevo arte. Los artistas malteses de estas época estaban buscando una nueva y propia identidad nacional. Las obras de Portelli muestran las dificultades experimentadas con la nueva situación. En sus obras se adentró en las más diversas corrientes artísticas, desde el cubismo hasta el impresionismo, pasando por los experimentos con perfiles.

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