I cognomi custodiscono una quantità sorprendente di storia: possono rivelare il mestiere di un antenato, il luogo da cui veniva, una caratteristica fisica o la famiglia a cui apparteneva. In questa guida scopri i cognomi inglesi più comuni e la loro origine, tra Inghilterra, Galles, Scozia e Irlanda del Nord, con il loro significato e qualche sorpresa lungo la strada.
I cognomi inglesi più comuni e il loro significato
L’origine dei cognomi britannici
Come in molte culture, compresa la nostra, i cognomi britannici sono nati come un modo pratico per distinguere persone con lo stesso nome di battesimo.
Il secondo nome indicava qualcosa di caratteristico, e quasi tutti rientrano in poche categorie: un luogo o un elemento del paesaggio, un mestiere o una professione, una caratteristica fisica o personale, un colore, oppure una famiglia o un clan (un patronimico, cioè "figlio di").
Con l'Impero britannico e le migrazioni successive questi nomi sono arrivati negli Stati Uniti, in Canada, in Australia e altrove, e molti si sono diffusi in tutto il mondo conservando il loro significato originale.
I cognomi inglesi più comuni
Molti dei cognomi più diffusi in Gran Bretagna derivano da mestieri o patronimici, e un numero sorprendente ha origini gallesi.
| Cognome | Significato |
|---|---|
| Smith | Fabbro o artigiano dei metalli; il cognome più diffuso in Gran Bretagna |
| Jones | Gallese, "figlio di John" |
| Williams | "Figlio di William" |
| Brown | Capelli o carnagione scuri |
| Taylor | Sarto |
| Davies | Gallese, "figlio di David" |
| Wilson | "Figlio di Will" |
| Evans | Gallese, "figlio di Evan" (una forma di John) |
| Thomas | "Figlio di Thomas", diffuso soprattutto in Galles |
| Roberts | "Figlio di Robert", diffuso in Galles |
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Cognomi legati a luoghi e paesaggi
Molti cognomi derivano dal luogo in cui una persona viveva o era nata, spesso un elemento del paesaggio locale.
| Cognome | Origine |
|---|---|
| Hill | Chi abitava vicino a una collina |
| Wood | Chi abitava vicino a un bosco |
| Shaw | Da un boschetto o una macchia |
| Hall | Chi lavorava in una residenza signorile |
| Brook | Chi abitava vicino a un ruscello |
| Ford | Chi abitava vicino a un guado |
| Lee | Da una radura o un prato |
| Green | Chi abitava vicino al prato comune del villaggio |
Cognomi legati a mestieri e professioni
Altri ricordano il lavoro di un antenato, in un'epoca in cui i mestieri passavano di padre in figlio.
| Cognome | Origine |
|---|---|
| Archer | Arciere, figura preziosa nelle guerre medievali |
| Baker | Fornaio |
| Page | Giovane servitore o paggio al servizio di un nobile |
| Potter | Vasaio, artigiano della ceramica |
| Cooper | Bottaio, chi fabbricava botti e barili |
| Wright | Artigiano o costruttore (come in cartwright, "carradore") |
| Spooner | Chi fabbricava cucchiai |
| Yates | Guardiano di un cancello, o chi abitava vicino a uno |
Cognomi legati a colori e aspetto
Alcuni cognomi descrivevano l'aspetto di una persona: i capelli, la carnagione o il modo abituale di vestirsi.
| Cognome | Origine |
|---|---|
| Black | Capelli o carnagione scuri |
| White | Capelli biondi o carnagione chiara |
| Brown | Capelli o carnagione castani |
| Grey | Capelli grigi, o che ingrigiscono con l'età |
| Reid | Capelli rossi (forma settentrionale e scozzese di "Read") |
Scottish surnames and the "Mac" prefix
Scottish society was long organised around clans, extended families sharing a common ancestor, and the surname was a badge of belonging. Its most distinctive mark is the prefix Mac (or Mc), meaning "son of":
- MacDonald, "son of Donald"
- MacGregor, "son of Gregor"
- MacKenzie, "son of Kenneth"
I cognomi gallesi
Moltissimi cognomi britannici comuni sono gallesi, e quasi tutti sono patronimici: l'antico "ap" o "ab" gallese ("figlio di") col tempo si è fuso con il nome, ed è per questo che il Galles ha dato alla Gran Bretagna così tanti Jones, Davies, Williams, Evans, Thomas e Roberts. Altri cognomi tipicamente gallesi sono Owen (dal nome di battesimo), Floyd (da Llwyd, "grigio"), Perry (da ap Herry, "figlio di Harry"), Griffin (da Gruffudd) e Vaughan (da fychan, "piccolo" o "il più giovane").
I cognomi dell'Irlanda del Nord
L'Irlanda del Nord condivide la tradizione gaelica dei prefissi Mac ("figlio di") e O' ("discendente di"), come in McGuinness o O'Neill, cognomi irlandesi con radici profonde nella storia delle famiglie dell'isola.
In sintesi
I cognomi britannici sono piccole capsule di storia.
I più comuni, come Smith, Jones, Williams, Brown e Taylor, derivano soprattutto da mestieri, patronimici e aspetto fisico, e un numero notevole ha origini gallesi.
Altri rimandano a: un paesaggio (Hill, Wood, Ford), un colore (Black, White, Grey), un clan scozzese (i nomi con "Mac") o una stirpe irlandese (i nomi con "Mac" e "O'").
Ognuno è un piccolo legame con il passato. Il modo migliore per dare vita a questa storia è ascoltare la lingua là dove è nata, con un viaggio studio in Inghilterra con Sprachcaffe.
FAQ
Come altrove, sono nati per distinguere persone con lo stesso nome di battesimo. Indicavano un mestiere, un luogo, una caratteristica fisica o un antenato.
In tutta la Gran Bretagna è in testa Smith, seguito da cognomi come Jones (soprattutto in Galles), Williams, Brown e Taylor. Scozia e Irlanda del Nord aggiungono poi i loro cognomi più frequenti.
Jones è un patronimico che significa "figlio di John". La tradizione gallese, con un numero ridotto di nomi di battesimo, ha fatto sì che pochi cognomi diventassero diffusissimi.
Sì. I cognomi scozzesi e irlandesi hanno spesso il prefisso "Mac" o "O'", che significano "figlio di" e "discendente di". Riflettono una tradizione gaelica diversa da quella inglese.
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